В 7 октября в полночь на стадионе «Monumental Antonio Vespucchi» в Буэнос‑Айресе Лионель Месси вышел в последний раз в сине‑белой форме, чтобы попрощаться с миллионами болельщиков по всему миру. Это не просто товарищеский матч – это прощальная церемония, которая завершает более чем двадцатилетнюю международную карьеру, полную триумфов и испытаний.
Месси, которому 39 лет, объявил о завершении карьеры в сборной в конце августа. Сам игрок сказал, что решение пришло 21 июля, спустя два дня после финального матча чемпионата мира 2026 года, в котором Аргентина уступила Испании 0:1. В сентябре Ассоциация футбола Аргентины включила его в состав на встречу с Бенином, отведя ему статус прощального игрока.
С момента дебюта в 2005 году Месси сыграл 207 матчей за сборную и забил 125 голов, став лучшим бомбардиром в истории «альбиселесте». Он выиграл чемпионат мира 2022, два Кубка Америки (2021, 2024), «Финалиссиму» 2022 года, а также получил серебряные медали в 2014 и 2026. В то же время он является единственным футболистом, удостоенным «Золотого мяча» восемь раз.
Однако путь к этому признанию был тернист. Подросток из Росарио переехал в Барселону, где прошёл обучение в академии «Ла Масия». Испанские футбольные власти пытались убедить его выступать за сборную Испании, но аргентинские официальные лица в тот момент практически не знали о существовании юного таланта. В 2003 году на чемпионате мира среди юношей до 17 лет в Финляндии Испания победила Аргентину 3:2 в дополнительное время, а Сеск Фабрегас, бывший одноклубником Месси, указал на «первого игрока из Барселоны», который «настоящий гений».
По словам бывшего тренера молодёжной сборной Уго Токалли, тогдашний испанский главный тренер прямо рекомендовал Аргентине привлечь «парня из Барселоны» для успешного выступления. Поиск Месси оказался сложным: сотрудники Ассоциации пытались найти его в Испании, но столкнулись с путаницей в имени – «Лайонел» вместо «Леонардо». Факсы с фамилией «Меччи» и «Месси» также вызывали путаницу из‑за возможного итальянского происхождения.
Когда Месси впервые появился в сборной, его считали чужаком. На молодёжном чемпионате мира 2005 года он был запасным, а Аргентина проиграла. Сначала болельщики критиковали его за неспособность перенести клубную форму на уровень сборной, назвав его «печо фрио». Однако в отборочном матче 2011 года против Колумбии он помог команде отыграться и победить, что изменило отношение публики.
Проблемы усилились после финала Кубка Америки 2016 года, когда Аргентина уступила Чили в серии пенальти. Месси объявил о завершении карьеры, но массовый призыв к его возвращению показал, что болельщики видят в нём не виновника поражения, а героя, который вывел команду в финал.
Под руководством главного тренера Лионеля Скалони Месси стал лидером нового поколения, победив в двух Кубках Америки и чемпионате мира 2022 года. Его трансформация в более решительного капитана вызывала сравнения с Марадоном, но аргентинцы отмечали, что любовь к Месси развивалась постепенно, как к взрослому сыну, которого раньше не знали.
Торжественная встреча с Бенином, которая прошла 7 октября, омрачена организационными проблемами. Команда Бенина жаловалась на длительный перелёт, отсутствие горячей воды в отеле и ограниченное оснащение тренажёрного зала. Эти обстоятельства лишь подчеркнули, насколько важен был этот матч для обеих сторон.
Таким образом, 7 октября Лионель Месси завершает свой путь в сборной Аргентины, оставив после себя наследие, которое изменит восприятие аргентинского и мирового футбола. Его прощальный матч станет символом перехода от эпохи, в которой он был «первым игроком из Барселоны», к новой эре, где будущее будет формировать новые звёзды.